Логово Бедрога--------------->
Все начиналось так непримечательно. Ты проснулся, снова позавтракал сочнейшим мясом, предоставленным голодными охотниками, которые своими слюнями едва ли не обрызгали все вокруг, отдал распоряжения Бести и кому-то из мелких воинов и едва сдержался от искушения врезать по первое число ленивым новобранцам, глядя на их занятия. Игрища будут ещё нескоро, но ничего, пусть эти разгильдяи понервничают перед их первым соревнованием.  Кстати, славный парень этот кашатновый. Ты понятия не имеешь о его родословной. Видимо, из низших слоев пташка. Но он вполне неплох для войны. Да, ты точно не ошибся, отдав ему эту должность. Быть может, есть среди всех этих падших существ более достойные, но им остается лишь завидовать более удачному зверю.
Чертовы болота. Ещё месяц такой жизни, и меня все это загонит в царство Гризель. Ты недовольно поморщился, выгибая спину наподобие кошки. И верно, влажный климат плохо на тебя действовал. Последний год ты только и говорил о том, чтобы оттяпать у фортийцев клочок земли. Быть может, даже рядом с кладбищем. Но все это пока что разговоры. Надо выждать, когда бойцы подрастут, ведь нынешний запас воинов слишком мал, а хитростью тут не возьмешь: Фортье ни за что не отдаст эту псевдо святыню. Но в этот день кости снова скрутило. Засиживаться нельзя, надо уже и размяться. Черной тенью ты вышел за пределы своих владений, оставив все на плечи Советника. В любом случае, этот волк будет виноват во всех твоих прегрешениях. Дорога была долгой, она казалась тебе даже вечной, но ты был бодр, свеж и словно бы молод. Версты летели под лапами быстро, хоть и шел ты шагом. Вокруг все было так серо – ты шел через болота и твои охотничьи зоны. Там, верно, поизвелась добыча. Стоило бы пригнать стада. А впрочем… Моя ли это проблема? Охотники хотят есть, значит, пусть и займутся этим. Лишних ртов в стае, что ли, мало. Громко кашлянув, ты остановился и поднял голову.
Солнце иногда скрывалось за тучи, но в целом местность была озарена солнечным светом. Сейчас было чуть больше полудня – самое время для прогулки. Поведя ушами, ты скептически осмотрел небольшую чащу, уже находящуюся за пределами твоих владений, но и не принадлежащую Фортье. Там можно будет недурно отдохнуть в тени какого дерева, вальяжно подремать и ни о чем не думать. Вот и было принято решение.
Ты шел широким шагом. Иногда попадались мелкие камушки, застревающие меж пальцев, но кожа на лапах так огрубела, что не чувствовал никакого дискомфорта. Разве что легкий зуд, от которого избавлялся на следующем темпе шага. Совсем скоро ты перешел равнину. Углубляться в лес нет нужды, тем более что там проживает тот медведь, такой добродушный ко всем фортийцам. Розовые сопли, намотанные на лапу, в принципе тебя бесили, а в исполнении огромного зверя… В общем, бредовая это идея, однако. Через пару минут ходьбы вокруг да около ты нашел подходящее толстое дерево, под которым песчаным ковром расстелилась тропа. Отойдя чуть в бок, чтобы не загромождать проход, ты вначале сел и снова осмотрелся. Осторожности тебе не занимать, но и доверять всяким лесным тварям тоже нет нужды. Отовсюду доносились шорохи и писк, но они были слишком незначительны, чтобы отвлечь тебя. И вот ты уже вытянул передние лапы и опустился на землю, поднимая голову вверх и занимая позу сфинкса. Кто знает, что ожидает тебя здесь.

Ты мог ворочать головой вот так, как сейчас, то есть медленно и словно невзначай, сколько угодно, но прекрасно понимал, что это не гарантирует безопасность. Даже наоборот: такие активные действия, скорее всего, привлекут ненужное внимание, а плюс ещё эта темная шкура. Замерев на мгновение, ты уже собирался опустить голову на лапы, как вдруг в нос ударил резкий запах. Это было подобно тому, как если бы на вас вылили ушат ледяной воды. Не страшно, а до глубины души противно. Виновник такого инцидента был бы нещадно наказан в ответ. Так и сейчас тебе хотелось бы узреть прекрасное личико принцессы, но всему свое время. Хитрая улыбка змеилась на твоих черных губах. Красным языком ты облизнул их, а после прошелся и по клыкам, смачивая их слюной для пущего эффекта.
-А-а, – протянул ты, это вы, прекрасная Милена. Что же привело вас сюда? – голос твой звучал нарочито взволнованно, будто ты и правда переживал за судьбу этой волчицы. Нотки сочувствия и печали смешивались с твоей басистой иронией, так и эдак проскальзывающей меж фраз, просто сочащейся между букв. Ты не играл, даже не думал. Милена на нейтральных землях, а значит, недосягаема для своих воинов. Законы её отца здесь бессильны, впрочем, как и законы Бедрога. Но он-то не самых честных правил зверь.
Ты продолжал лежать, как бы обратившись к ней невзначай. Твой взгляд был пустым и ни на чем не фокусировался, мол, выйдешь – хорошо, а нет – ещё лучше. На самом деле тебе хотелось побыть в одиночестве, но раз она здесь, то почему бы не отдать дань Гризель, нагнав страху на эту девчонку?
- Как здоровье великолепной принцессы и её славного брата? – если бы они знали твою душонку так же хорошо, как и их отец, то ни за что не повелись бы на эту уловку дедушки-добряка. Кстати, один из многих способов обмана. В этой фразе уже поубавилась концентрация злого юмора, а прозвучала она будто бы искренне, но ведь вел ты далеко не к этому. Взгляд твой замер на зарослях можжевельника, что находились неподалеку. Должно быть, волчица там.

Дама не заставила себя долго ждать. В принципе, никто не мешал ей пройти мимо и просто сделать вид, будто бы не услышала требовательного голоса, но тем не менее, она стояла перед тобой. Ты ещё раз окинул её взглядом, а после опустил морду на запястья лап. Воздух, вырвавшийся из твоей груди, разогнал пыль вокруг морды. В ней нет опасности, вряд ли эта девчонка уже так умудрена опытом, чтобы рискнуть пойти на необдуманный шаг. Но уж кто-кто, а наивностью ты не болел. Когда она поздоровалась, ты уже снова поднял голову и будто бы благосклонно кивнул. Чудесно! Все живы, все здоровы, все счастливы и никто умирать не собирается, – вновь послышался её молодой и звонкий голос. Усмехнувшись, ты нехотя поднялся на ноги, опуская голову так, чтобы шея была параллельна земле, в результате чего выступила костлявая холка. Передернув затекшими плечами, ты сделал два медленных шага в сторону принцессы, но потом снова остановился, только сверкнув желтыми глазами при произношении следующих слов: - Отрадно слышать. Надеюсь, Фортье все так же здоров, как и прежде, – конечно, ты играл с ней. Уже все, начиная от мелкого зайца и заканчивая тем грязным медведем, знали, что силы покидают Фортье с каждым днем. Впрочем, до этого ты интересовался лишь ей и упомянул брата. Лепнумс… Силен, но что касается ума, то здесь вышла генетическая осечка, – мысленно перефразировал ты известного героя. Кстати, конец фразы был сказан уже пониженным голосом. Этим фортийцам не стоит расслабляться, им не простят малейшей ошибки. Ты прошел вдоль бока волчицы, словно направляясь куда-то прочь. На самом деле, ни ей, ни тебе совершенно не о чем было говорить. Но эта игра нравилась тебе, как нравилось и все то, чем ты занимался всю жизнь. Принцесска что-то упомянула про зеленоватые оттенки твоей шерсти. Оскалившись чеширским котом, но поскольку ты стоял к ней спиной, она не увидела бы этого, ты совершенно спокойно ответил, будто бы и не заметив издевки: - Благодарю, Милена. Не жалуюсь, все как всегда. А что касаемо земель… – ты сделал небольшую паузу, а после снова повернул голову в её сторону, делая полукруг вокруг принцессы и тем самым снова становясь прямо перед ней и глядя сверху вниз, - то вы правы. Говорят, возле нашей границы, возле широких и зеленых равнин, что раскинулись вдоль восточной части нашего леса, где мы с вами обитаем, есть прекрасный клочок земли. Там сухо, грунтовых вод почти нет, что, кстати, не вызывает влажности почвы. Да, мне кажется это идеальным местечком. Что скажете? – желтые глаза смотрели прямо в янтарные очи волчицы, просто не желая упускать малейшей перемены в её настроении. Конечно, ты говорил об их кладбище. Эта глупая традиция с захоронениями тобою не чтилась, так что ты не видел ничего дурного в том, чтобы сровнять с землей те холмы и разбросать по округе камни, вместо того, чтобы такая земля простаивалась, да ещё и засорялась никому не нужными костями. Но для фортийцев это святыня, тогда почему так уверенно говоришь с дочерью их Вожака об этом? Да все очень просто, что они могут? Неужто сама Милена поведет стаю против бедроговцев? А Лепнумс? Вот и ответ на вопрос. Сам ты не планировал пока нападать, но попугать вполне можно было.

Интересно, а самоуверенная принцесса когда-нибудь думала о том, как ты строил свою небольшую империю? Неужели она думает, что тот, чье имя вспоминают лишь шепотом и нескрываемой трусостью, боялся громких фраз, поддавался любым уговорам, велся на позы и демонстративное поведение. С твоих губ сорвался едкий смешок от этих мыслей. Юное поколение… Такое смешное и нелепое. Глупость прямо из всех щелей бьет, а ведь надо кому-то оставить плод своей жизни, здоровья. Вот был бы ты простым рядовым воином, умер бы лет пять назад, но был бы счастлив с семьей. Все бы хорошо, но не были бы так глупы дети и самки. Презрительная усмешка скривила твои губы, и ты даже пропустил мимо ушей это ложное «разумеется». Но не опроверг. Если Милене так легче, то пусть внушает кому-нибудь другому свои идеи.
При упоминании могильника в глазах девчонки промелькнуло заблуждение. Доля секунды, но этого было достаточно для тебя. Смех её звучал вяло, тускло, совсем не вязался с ситуацией. Любопытство старого игрока нахлынуло на тебя. На сколько ей хватит самообладания, сколько ещё она выдержит и какой повод придумает, чтобы улизнуть?
Тихий хрипловатый булькающий смех вырывался у тебя из груди, и ты как никогда напоминал гиену. Этого падальщика, которого не уважают, но бояться до дрожи и стука зубов. Это отродие, нескладное и грубое, но выживающее во что бы то ни стало. Это послание Сатаны, которое мертвой хваткой цепляется не только за жизнь, но и за тушу врага, в следующее мгновение обмякшего в её пасти.
Не смеши меня, Бедрог. Ты ведь не собираешься строить свое царство на костях, верно? Оно будет не прочным. Ох, не прочным… Дунет ветерок - и развалится. Как прах мертвых.
- Трупам без разницы где гнить, можете мне верить, – в тоне твоем произошла резкая перемена. С позерского и высмеивающего он стал необычайно серьезным и резким. Беседа с новоявленной Жанной Д`арк утомила тебя. Ей давно пора к папочке, пока не произошло чего. Зловещий смех твой также стих. Сомнительно, что волчица продолжит беседу, если только ей под хвост не залетело жалящее насекомое. Ты сел на землю. Облезший хвост распростерся на песке близ кустов, но не на тропе, словно освобождая дорогу каштановой волчице. Глядя в её глаза, ты вспоминал молодого Фортье. Он был крепок, не дурен собой. Возможно, где очень глубоко в душе у тебя и была зависть, что он так рано обзавелся достаточно умной супругой, не последней дамой в стае. Но все то было пустое. Сейчас он слаб, а принять его пост по наследству некому. Недавно ты видел Лепнумса. Слабак, но скромен и спокоен. На первый взгляд.
И вдруг в голову тебе пришла одна из гениальных, но сырых идей, которые, если их правильно обставить, дадут такие плоды, что далекие потомки будут вспоминать произошедшее. Но словно опасаясь, что в чужом месте твои мысли могут подслушать, ты отогнал от себя эту идею и гадко усмехнулся снизошедшему озарению.

Время шло, но ты не спешил покидать насиженного места. Каверзные планы строились в твоей голове, как складываются детальки тетриса, этой игре двуногих, а после строились в немыслимые сооружения. Даже не удалось поспать, но ничего, выспишься, когда Гризель заберет тебя к себе, а сейчас не время. Не стирая едкой ухмылки со своего лица, ты поднялся и размеренным шагом пошел прочь. В логове наверняка мысли будут идти куда быстрее.
===> Поляна стаи